《苦海余生》以二战时期为背景，故事围绕一艘名为“圣路易斯号”的邮轮展开。船上搭载着 900 多名德国犹太难民，他们为了逃离纳粹的迫害，踏上了前往古巴的求生之旅。然而，当邮轮抵达古巴时，古巴政府却拒绝他们上岸。无奈之下，船长试图让难民们前往美国，但美国也关闭了大门。这些难民陷入了绝境，在海上漂泊，如同置身苦海。最终，在多方努力下，部分难民被英国、荷兰、比利时和法国接收，但仍有许多人在后来纳粹占领这些国家时遭遇不幸。影片通过这一真实事件，深刻展现了战争中难民的悲惨遭遇和对生存的渴望。