《苦菜花》以抗日战争时期胶东半岛昆嵛山区为背景，围绕着冯大娘一家展开。冯大娘原本是个普通的农村妇女，在残酷的战争和压迫下逐渐觉醒。她的丈夫被地主逼死，儿子参加了八路军，女儿娟子也投身革命。 在日军和伪军的残酷扫荡中，冯大娘一家经历了无数艰难困苦。敌人抓走了冯大娘，妄图从她口中得到八路军的情报，但她坚贞不屈，始终没有吐露一个字。娟子在战斗中也不断成长，勇敢地与敌人斗争。 影片展现了普通百姓在战争中的挣扎与反抗，刻画了众多英勇无畏的人物形象，生动地描绘了那个时代人民为了自由和尊严而进行的艰苦卓绝的斗争，反映了革命战争的残酷与伟大，以及人民群众在党的领导下走向觉醒和胜利的历程。