《杜十娘1981》以明朝为背景，围绕名妓杜十娘展开。杜十娘久居青楼，却渴望自由与真挚爱情。她相中太学生李甲，李甲也对她一片痴心，两人情投意合。杜十娘拿出积蓄为自己赎身，与李甲一同离开青楼，憧憬着未来生活。然而，归家途中，李甲在盐商孙富的挑唆下，为钱财与安稳生活，竟将杜十娘卖给孙富。杜十娘得知后，万念俱灰。她打开百宝箱，展示其中的奇珍异宝，痛斥李甲的负心薄幸，随后怀抱百宝箱投江自尽，香消玉殒，只留下无尽的哀怨与叹息。